Warum Laser ? Der uralte Wunsch, ohne Brille oder Kontaktlinsen sehen zu können, hat schon im 19. Jahrhundert zu Operationen der Hornhaut mittels messerchirurgischen uhrzeigerförmigen Einschnitten in die Hornhaut geführt. Im Jahr 1959 wurde diese Methode durch den Japaner Sito aufgenommen und später durch den bekannten russischen Operateur Fjodorow verfeinert. Die Ergebnisse dieser "radiären Keratotomie" lassen sich oft schlecht vorhersagen und sind nicht unumstritten. Der Fortschritt der Laser- und Computertechnik ermöglicht ein neues und viel genaueres Verfahren in der Hornhautchirurgie: Der Excimer Laser wurde von IBM im Jahre 1976 entwickelt, um immer kleinere Elektronische Bauteile produzieren zu können. Im Jahre 1983 kam Stephen L. Trokel auf die Idee, die menschliche Hornhaut mit diesem Laser zu bearbeiten. Das ultraviolette Licht des Excimer Lasers konzentriert die gesamte Energie auf der

Hornhautoberfläche, wo ohne Erhitzung (daher "kalter" Laser) Zellschicht für Zellschicht abgetragen wird. Ähnlich einer Steinmauer, wo man Stein für Stein abtragen kann, entfernt der Laser jede Zellschicht. Die Präzision ist durch die geringe Wirktiefe enorm:. Circa 200 Pulse sind erforderlich, um ein menschliches Haar zu durchtrennen: dementsprechend kann die menschliche Hornhaut in ganz feinen Stufen bearbeitet werden. Dies ist erheblich genauer, als ein von menschlicher Hand mit dem Messer geführter Schnitt. Im Gegensatz zu anderen refraktiven Methoden (z.B. dem Einbau einer Korrekturlinse IN das Auge) wird der Augapfel NICHT geöffnet, das Augeninnere bleibt unversehrt. Eingriffe mit dem Excimer Laser sind schon seit 1993 von der American Academy of Ophthalmology (dem amerikanischen Berufsverband der Augenärzte) als "sicher, in ihrer Wirkung kalkulierbar und von einer niedrigen Komplikationsrate gekennzeichnet" eingestuft worden.